植物可以合成所有的氨基酸；动物不能，尽管它们都是生命所必需的。植物可以在含有无机营养物的培养基中生长，无机营养物提供氮、钾和其他生长必需的物质。它们在光合作用过程中利用空气中的二氧化碳形成有机化合物，如碳水化合物。然而，动物必须从外界获取有机营养。因为大多数植物的蛋白质含量很低，所以动物需要非常大量的植物材料，例如反刍动物(例如牛)，它们只吃植物材料来满足它们的氨基酸需求。包括人类在内的非反刍动物主要从动物及其产品(如肉、奶和蛋)中获取蛋白质。豆类的种子越来越多地被用来制作廉价的富含蛋白质的食物。
动物器官的蛋白质含量通常比血浆高得多。例如，肌肉含有大约30%的蛋白质，肝脏含有20%到30%，红细胞含有30%。较高百分比的蛋白质存在于头发、骨骼和其他含水量低的器官和组织中。动物体内游离氨基酸和肽的数量远远少于蛋白质的数量。显然，蛋白质分子是通过氨基酸的逐步排列在细胞中产生的，只有在合成完成后才释放到体液中。
一些器官的高蛋白质含量并不意味着蛋白质的重要性与其在生物体或组织中的含量有关；相反，一些最重要的蛋白质，如酶和激素，含量极低。蛋白质的重要性主要与其功能有关。
到目前为止鉴定的所有酶都是蛋白质。酶是所有代谢反应的催化剂，它使有机体能够积累生命所必需的化学物质——蛋白质、核酸、碳水化合物和脂类——以将其转化为其他物质并将其降解。没有酶的生活是不可能的。有几种蛋白质激素具有重要的调节功能。在所有脊椎动物中，呼吸蛋白血红蛋白在血液中充当氧载体，将氧从肺运输到身体器官和组织。一大群结构蛋白维持和保护动物身体的结构。
