DNA是大多数生物体的遗传物质。一个脱氧核糖核酸分子是由一系列核苷酸组成的。这个核苷酸序列代表了生物体的全部遗传信息。核苷酸序列中的蛋白质编码区称为基因。特定蛋白质的信息是由基因中的核苷酸三链体编码的，称为密码子。每个核苷酸三联体代表多肽链的特定氨基酸。整套密码子被称为遗传密码，用于编码基因中蛋白质的信息。
遗传密码是指遗传信息在遗传物质中编码的一套规则。它定义了四个字母的脱氧核糖核酸编码如何被翻译成二十个字母的氨基酸编码。氨基酸是蛋白质的组成部分。每个氨基酸都由一个被称为密码子的三个核苷酸的代码来代表。
编码蛋白质的脱氧核糖核酸片段被称为基因，或者更恰当地称为开放阅读框架。基因——一段编码蛋白质的脱氧核糖核酸，而蛋白质又编码一种特征(肤色、眼睛颜色)一个基因是一段DNA。
在人类基因组(细胞核中的全部遗传信息)中，大约有30亿个碱基对的DNA，大约有20，000个基因(编码蛋白质的区域)。令人惊讶的是，只有大约1%的DNA实际上编码蛋白质。
DNA保留在细胞核中，但蛋白质的产生发生在细胞质中。这需要基因的帮助。脱氧核糖核酸编码一种蛋白质，这种蛋白质必须被核糖核酸复制，然后从细胞核复制到另一种叫做核糖体的细胞器。拷贝在那里被翻译成蛋白质。
编码特定特征的一段DNA被称为基因。编码特定性状的这一段DNA位于染色体上，包含一组信息。
