糖尿病是幼儿及青年期最常见的内分泌疾病，在台湾其发生率大约是每年每十万人口有 1.5 人，约占所有糖尿病患者的 1~3% 左右。
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第一型糖尿病的成因
第一型糖尿病（Type 1 diabetes）是因自身免疫系统异常，体内抗体错误攻击胰脏中的 β 细胞，造成身体无法分泌足够的胰岛素来控制血糖，但造成免疫系统异常的原因，目前仍不明。
第一型糖尿病患者通常都需要靠施打胰岛素来治疗，这也是为什么第一型胰岛素曾被称为“胰岛素依赖型糖尿病”。
第一型糖尿病有可能在出现症状之前，就已经在体内发展超过好几个月或甚至好几年。研究人员发现，大多数患有糖尿病的人，早在好几年前，血液中就已经带有某些自身抗体。这些抗体也可以作为检测和诊断的依据之一。
第一型糖尿病的风险
造成第一型糖尿病的因素，目前医学界普遍认为是遗传基因、环境与自体免疫系统三方面的相互作用所造成。
自体免疫系统
患者的自体免疫系统异常，攻击胰脏中的 β 细胞， 造成 β 细胞受损，导致第一型糖尿病。免疫系统异常则可能会受基因与环境的诱发，就像有些人即使有第一型糖尿病遗传基因，却没有罹患第一型糖尿病。这让有些专家相信环境或其中特定物质（如病毒），是造成第一型糖尿病的关键原因之一，而与饮食和生活习惯并无关联。
糖尿病遗传
到底遗传基因对于第一型糖尿病发的影响多大？从同卵双胞胎来看，他们具有相同性极高的基因，当双胞胎其中一人在 25 岁以前第一型糖尿病发，另一人的发病机率有 50%，但是若双胞胎其中一人患有第二型糖尿病，另一人的风险约为 75%，这显示就算有第一型糖尿病的遗传体质，也须有环境因素的配合才会发病，而遗传体质与环境因素之间的关系，也正是医学界长期以来试图要理解的地方。
以下是家族基因的影响机率：
- 若父亲有第一型糖尿病，发病机率约为 6%。
- 若母亲有第一型糖尿病，发病机率约为 2%。
- 若兄弟姊妹有第一型糖尿病，发病机率约为 5%。
- 来自同卵双胞胎：50% 机率
- 来自异卵双胞胎：5～6% 机率
在全球各地，第一型糖尿病的普遍性也不同。专家学者认为不同种族的基因，多少也影响着第一型糖尿病发病机率。例如中国第一型糖尿病的发病率比欧洲、澳洲、或北美皆少 10~20 倍。芬兰的第一型糖尿病患病率是世界最高的，每 10 万人中，平均就有 60 人罹患第一型糖尿病，几乎是美国的三倍。
研究人员认为，造成这其中巨大差异的，是一种称为人类白血球抗原（Human leukocyte antigen ，以下简称 HLA）的基因。HLA 基因种类繁多，研究人员发现，某些种族拥有保护他们免受第一型糖尿病侵害的 HLA，其他则拥有会提升风险的 HLA 组合。
环境因素
带有第一型糖尿病遗传基因的人，若遇到了与胰岛 β 细胞表面自我抗原结构相似的环境分子，造成免疫系统无法分辨，进而连带攻击 β 细胞，那么这个人就会因此发病。但到底哪些环境因素会诱发第一型糖尿病基因，目前科学家仍在研究证实中。
疑似能导致第一型糖尿病的环境因素如下：
- 过早接触牛奶血清蛋白（Bovine serum albumin，简称 BSA）
- 病毒，例如：腮腺病毒（Mumps virus）、克沙奇病毒（Coxsackie）、巨细胞病毒（Cytomegalovirus）和先天德国麻疹病毒（Rubella）等。
