不同类型的空气污染来自不同的来源，所以污染物的组合在世界各地各不相同。空气污染可以传播很长一段距离，并且可以影响远离它产生的地方。
在城镇，空气污染的主要来源是道路交通。柴油和汽油汽车会产生污染物，包括二氧化氮和颗粒物。刹车和轮胎在路上的摩擦也会产生颗粒物。大多数柴油车产生的这些污染物比汽油车高得多。
其他空气污染来源包括:
- 为取暖或做饭而在室内燃烧燃料
- 发电排放
- 工业过程
- 农业
包括篝火和焰火表演在内的活动，如篝火晚会和排灯节，可能会导致颗粒物污染暂时增加。蜡烛和熏香也是烟雾和微粒的来源(世卫组织室内空气污染准则)。
吸入任何烟雾都是有害的，所以最好避免吸入篝火烟雾或其他来源的烟雾。燃烧一系列材料产生的烟雾会刺激呼吸道、皮肤和眼睛。吸入烟雾会使你咳嗽或喘息，感到喘不过气来，或产生更多的痰，或胸部疼痛。烟雾中的微小颗粒也会深入肺部和血液，增加心脏病和中风的风险。
我们的鼻子对气味也很敏感，可以探测到空气中对健康无害的化学物质。有些情况如过敏会使鼻子更敏感。这种气味会让人不愉快，影响健康，引起焦虑。这可能会导致恶心、头痛或头晕等症状。
空气污染也可能来自自然资源。在世界的某些地方，高污染水平有时是由撒哈拉沙漠吹来的灰尘造成的。对于有肺部疾病的人来说，这些撒哈拉沙尘发作可能很严重。其他空气污染的自然来源包括火山、浪花、花粉和土壤。
