人类需要吃蛋白质的最基本原因是，这是我们获取氮的唯一途径，氮是构成人体97%的四种元素之一。其他三种主要元素(碳、氢和氧)可以从脂肪和碳水化合物、呼吸和饮用水中获得。但是获取氮的唯一途径是从食物中获取，食物中唯一含有足量氮的成分是蛋白质。
人体大约有20%的蛋白质重量，我们每天都会损失一些蛋白质。一部分进入头发和指甲，另一部分被我们体内的过程破坏，因此不能被回收，必须被分解并通过尿液排出体外。此外，像所有动物一样，我们保护身体免受伤害的部分方法是不断地蜕去我们皮肤的外层和我们肠道的内层，并长出新的细胞来替代它们。所有这些脱落的细胞都含有蛋白质，蛋白质会流失到我们的身体中。
因此，一个成年人每天必须补充50-80克丢失的蛋白质。如果它不能从食物中获得这种营养，身体会很快耗尽它的少量储备，然后开始分解它最不重要的部分，提供足够的蛋白质来维持身体的其余部分。当然，一个成长中的孩子需要吃比他们身体每天损失的更多的蛋白质，否则他们就不能成长。
如果你想知道为什么你的身体不能从你呼吸的空气中获得氮，答案是，在地球上所有不同种类的生物中，只有几种细菌进化出将空气中的氮“固定”成可用形式的能力。这些细菌大多生活在海洋或某些植物的根瘤中。这些细菌产生的含氮化合物被陆地上的植物和海洋中的浮游生物吸收，它们利用这些化合物生产自己身体所需的蛋白质。这种蛋白质然后沿着食物链向上移动，直到最终被人类吃掉。
