自从人类驯养狗以来，这种忠诚、顺从、有保护意识的动物为主人提供了友谊和情感上的慰藉。现在，一项研究表明，从小和“人类最好的朋友”在一起可能对健康也有好处——减少成年后患精神分裂症的几率。
“严重精神疾病与改变相关免疫系统与环境因素在生命的初期,由于家庭宠物经常在孩子们近距离接触的第一件事,这对我们来说是一个逻辑探索两者之间的联系的可能性,”罗伯特·约肯一道说,医学博士,斯坦利的儿科Neurovirology分工和主席的Neurovirology儿科教授约翰霍普金斯儿童中心,以及最近发表在《公共科学图书馆•综合》(PLOS One)杂志网络版上的一篇研究论文的主要作者。
在这项研究中，来自巴尔的摩Sheppard Pratt卫生系统的Yolken和他的同事们调查了宠物猫狗在12岁前的接触与后来被诊断为精神分裂症或躁郁症之间的关系。对于精神分裂症，研究人员惊讶地发现，如果一个人在早年接触过狗，那么他患上精神分裂症的风险在统计学上显著降低。在研究的整个年龄范围内，狗和躁郁症之间，猫和任何一种精神疾病之间都没有显著的联系。
研究人员提醒说，需要更多的研究来证实这些发现，寻找任何强有力的联系背后的因素，并更精确地定义婴儿和13岁以下儿童接触宠物猫和狗导致精神疾病的实际风险。
根据美国宠物产品协会最近的全国宠物主人调查，美国有9400万只宠物猫和9000万只宠物狗。先前的研究已经确认，早期接触宠物猫和狗是环境因素，可能通过各种方式改变免疫系统，包括过敏反应、接触人畜共患(动物)细菌和病毒、家庭微生物组的变化以及宠物诱导的压力减轻对人类大脑化学的影响。
约肯指出，一些研究人员怀疑，这种“免疫调节”可能会改变一个人患上精神疾病的风险，而这种疾病是由基因或其他因素导致的。
在他们目前的研究中，约肯和同事调查了年龄在18岁到65岁之间的1371名男性和女性，其中包括396名精神分裂症患者、381名躁郁症患者和594名对照组。记录每个人的信息包括年龄、性别、种族/民族、出生地点和父母最高教育水平(作为社会经济地位的衡量标准)。精神分裂症和双相情感障碍患者从Sheppard Pratt卫生系统的住院病人、日间医院和康复项目中招募。对照组的成员从巴尔的摩地区招募，并进行筛选，以排除任何当前或过去的精神障碍。
所有的研究参与者都被问及在他们人生的前12年里，他们是否养过宠物猫或狗，或者两者都养。那些报告说自己出生时家里有宠物猫或宠物狗的人，自出生起就被认为接触过这种动物。
年龄之间的关系定义的第一家庭宠物接触和精神病诊断是使用一个统计模型,产生一种危险比率——频率的测量随着时间的特定事件(在本例中,暴露于一个家庭宠物和发展精神障碍)发生在一个研究小组在对照组相比,它们的频率。危险比为1表示各组间无差异，而危险比大于1表示罹患精神分裂症或双相情感障碍的可能性增加。同样地，小于1的比率表示机会减少。
对4个年龄范围进行了分析:出生到3岁、4岁到5岁、6岁到8岁和9岁到12岁。
尤肯说，令人惊讶的是，这些发现表明，在13岁生日前接触宠物狗的人，以后被诊断为精神分裂症的可能性要低得多，高达24%。
他说:“最明显的保护作用是发现出生时有一只家庭宠物狗的儿童，或者出生后但在3岁之前首次接触的儿童。”。
约尔肯补充说，如果假设危险比率是相对风险的准确反映，那么大约840，000例精神分裂症患者(美国350万被诊断患有该疾病的人中的24%)可以通过宠物狗暴露或与宠物狗暴露相关的其他因素来预防。
约尔肯说:“对于这种可能的与狗接触的‘保护’效应，有几个合理的解释——也许是狗微生物群中的某种东西传递给人类，增强免疫系统对抗或抑制精神分裂症的遗传倾向。”。
对于双相情感障碍，研究结果表明，无论是积极的还是消极的，在婴儿或幼儿时期和狗在一起都没有风险。
总的来说，对所有年龄的受试者来说，早期接触宠物猫是中性的，因为该研究不能将猫科动物与患精神分裂症或躁郁症的风险增加或减少联系起来。
尤肯说:“然而，我们确实发现，对于那些第一次接触猫的9岁至12岁的人来说，患这两种疾病的风险略有增加。”。"这表明暴露时间对于它是否会改变风险可能是至关重要的."
疑似宠物引发精神分裂症的一个例子是弓形虫病，在这种疾病中，猫是通过动物粪便传播给人类的寄生虫的主要宿主。多年来，人们一直建议孕妇不要更换猫砂盒，以消除疾病通过胎盘进入胎儿并导致流产、死产或感染后出生的婴儿可能出现精神疾病的风险。
在2003年的一篇综述论文中，约尔肯和他的同事、马里兰州贝塞斯达斯坦利医学研究所副主任富勒·托里博士提供了自1953年以来进行的多项流行病学研究的证据，这些证据表明，接触寄生虫导致弓形体病的人和患精神分裂症的风险增加之间也存在统计联系。研究人员发现，在这些研究中，许多被诊断患有严重精神疾病(包括精神分裂症)的人也有高水平的弓形虫抗体。
因为这个发现和其他类似的发现，大多数研究都集中在调查早期接触猫和精神疾病发展之间的潜在联系。Yolken说，最近的研究也是最先考虑与狗接触的研究之一。
尤肯说:“更好地理解宠物接触和精神疾病之间联系的机制将使我们能够制定适当的预防和治疗策略。”。
谢泼德·普拉特卫生系统的下列成员与尤肯一起工作:凯西·史泰林斯、安德里亚·奥里戈尼、艾米丽·卡特萨法纳斯、凯文·斯威尼、阿马莉亚·斯夸尔和费思·迪克森，医学博士
这项研究主要得到斯坦利医学研究所的资助。
