信使核糖核酸是由核糖体添加的氨基酸的序列模板，从而产生一种肽。用三个编码核苷酸的特定序列对氨基酸进行编码，起始于AUG(编码甲氨喋呤)，并沿其每三个核苷酸延伸一个肽序列阅读密码子，直到到达终止密码子。
信使核糖核酸(信使核糖核酸)是一种单链核糖核酸分子，与基因的遗传序列相对应，在生产蛋白质的过程中被核糖体读取。mRNA是在转录过程中产生的，在转录过程中，核糖核酸聚合酶将基因转化为初级转录mRNA(也称为前mRNA)。这种前信使核糖核酸通常仍含有内含子，这些内含子不会继续编码最终的氨基酸序列。这些在核糖核酸剪接过程中被去除，只留下外显子，即编码蛋白质的区域。这个外显子序列构成了成熟的信使核糖核酸。成熟的信使核糖核酸被核糖体读取，利用转移核糖核酸携带的氨基酸，核糖体产生蛋白质。这个过程被称为翻译。所有这些过程构成了分子生物学的中心法则的一部分，它描述了生物系统中遗传信息的流动。
核糖核酸是一种存在于细胞和病毒中的化合物。在细胞中，它可分为三类:核糖体、信使和转移。虽然所有三种类型的核糖核酸都可以在核糖体(细胞的蛋白质工厂)中找到，但本文主要关注后两种，它们不仅存在于核糖体中，而且自由存在于细胞核(有细胞核的细胞)和细胞质(细胞核和细胞膜之间的主要细胞区室)中。然而，这三种核糖核酸是协同工作的。
核糖核酸和核糖核酸是通过称为“碱基配对”和“转录”的过程合成的，其中一条核糖核酸链与一条脱氧核糖核酸链并排放置。细菌和古细菌是地球上生命的三个主要部分中的两个，它们的核糖核酸合成发生在一条染色体上(由一条脱氧核糖核酸和各种蛋白质组成的有组织的结构)。在生命的另一个部分，真核中，核糖核酸的合成发生在细胞核内，在细胞核中，脱氧核糖核酸被包装在一条或多条染色体中。信使核糖核酸和核糖核酸都含有各自核苷酸中四种可能碱基的特定序列形式的信息。反过来，这些序列是根据脱氧核糖核酸中的核苷酸序列合成的，特别是在碱基配对过程中用来合成核糖核酸链的脱氧核糖核酸片段(称为基因)。
每一个分子或链都携带着如何将几个“氨基酸”连接成肽链的指令，肽链就变成了蛋白质。正如核苷酸是核糖核酸的构件一样，氨基酸也是蛋白质的构件。进化产生了一种“遗传密码”，其中生命的20个氨基酸中的每一个都由核糖核酸核苷酸中的三个含氮碱基组成。因此，每三个一组的核糖核酸核苷酸对应一个氨基酸，而核苷酸的序列决定了氨基酸的序列，这些氨基酸将连接到构成蛋白质的肽链上。虽然在某些情况下，一个氨基酸可以由多个核苷酸三链体(称为密码子)来代表，但核糖核酸上的每个密码子只代表一个氨基酸。由于这个原因，遗传密码被认为是“退化的。
