乳清蛋白和其分离形式的主要区别在于蛋白质、乳糖和脂肪的含量。根据注册营养师Marjorie Geiser的说法，乳清蛋白粉含有11-14.5%的蛋白质、63-75%的乳糖和1-1.5%的乳脂。相比之下，乳清分离蛋白的蛋白质含量超过90%，含有大约0.5%的乳糖和乳脂。如果你有乳糖不耐症，并且不能消化乳清蛋白中的乳糖，乳清分离物对你特别有益。
乳清蛋白的一个好处是乳糖的存在，乳糖是一种含有碳水化合物(葡萄糖)的糖。在锻炼期间和之后，葡萄糖会保持你的高能量水平。
乳清蛋白通常作为膳食补充剂销售，它是从乳清中分离出来的球状蛋白的混合物，乳清是奶酪生产的副产品。乳清是奶酪生产过程中牛奶凝固时留下的，在凝固过程中，当牛奶的酸碱度降至4.6时，乳清中含有所有可溶于牛奶的物质。它是乳糖在水中的5%溶液，含有一些矿物质和乳清蛋白。脂肪被去除，然后加工成人类食物。加工可以通过简单的干燥来完成，或者通过去除脂类和其他非蛋白质物质来增加蛋白质含量。例如，膜过滤后的喷雾干燥将蛋白质与乳清分离。
广义而言，乳清可以根据其提取方法分为三大类，即浓缩物、分离物和水解物。
与乳清浓缩物相比，乳清浓缩物具有更高的脂肪和乳糖含量。它还含有更高水平的生物活性化合物和碳水化合物。乳清蛋白浓缩物约占蛋白质重量的29%-89%。
乳清分离物去除了脂肪和乳糖，通常生物活性化合物含量低。乳清蛋白分离物的重量几乎超过90%。
水解产物是乳清蛋白，为了更容易代谢而被简化和部分水解，但是它们的成本通常更高。高度水解的乳清可能比其他形式的乳清过敏。
