头发变白是一种自然现象——毛囊中的色素细胞向发丝传递黑色素(颜色)，而这种色素细胞会逐渐死亡，头发就会变成透明的灰色或白色。虽然通常与衰老有关，但任何年龄的人都可能开始长出灰白的头发。一项新的研究解释了压力在这一过程中的作用。
发表在《自然》杂志上的哈佛大学和哈佛干细胞研究所的研究表明，压力会激活交感神经系统，负责一些无意识的身体过程，如心率、呼吸、消化，以及最相关的——战斗或逃跑反应。
虽然近十年来人们都知道压力会影响头发变白，但科学家们却不知道是如何影响的。压力作为一种影响身体各个部位的现象，所以这项最新研究的一个主要障碍是要缩小范围，确定哪一种系统会影响毛囊中色素的产生，从而作为对压力的反应，以及如何影响毛囊。研究人员首先观察了免疫系统，但很快排除了这一可能性——即使在没有免疫细胞的老鼠身上，他们实验的老鼠的头发仍然是灰色的;然后，他们观察了荷尔蒙皮质醇，这是身体在承受压力时大量产生的一种荷尔蒙——但即使研究人员摘除了老鼠产生皮质醇的肾上腺，老鼠的头发仍然变白了。
最后，他们转向交感神经系统和宾果。他们发现交感神经系统中的神经分支进入毛囊中的干细胞。当身体受到压力时，这些神经分泌化学去甲肾上腺素，然后被毛囊内产生色素的干细胞吸收。去甲肾上腺素刺激这些干细胞，从而使它们产生过多的毛发色素，这很快就耗尽了它们长时间产生色素的能力，基本上耗尽了它们的色素宝库。
“在老鼠身上做了几天实验后，所有能再生色素的干细胞都消失了。一旦它们消失了，你就不能再生色素了。这项研究的资深作者、哈佛大学干细胞和再生生物学教授徐亚杰在一份声明中说。“剧烈的压力，尤其是战斗或逃跑的反应，传统上被认为对动物的生存有益。但在这种情况下，急性压力会导致干细胞的永久性耗竭。”
