蛋白质不适碳水化合物，身体利用三种主要营养来发挥功能——碳水化合物、蛋白质和脂肪。碳水化合物用于能量(葡萄糖)。脂肪被分解成脂肪酸后用作能量。蛋白质也可以用来提供能量，但首要任务是帮助制造激素、肌肉和其他蛋白质。
碳水化合物、蛋白质和脂肪在肠内被消化，在肠内被分解成基本单位:碳水化合物变成糖。蛋白质转化为氨基酸。脂肪转化为脂肪酸和甘油。
碳水化合物是由碳、氢和氧原子组成的生物分子，通常氢氧原子的比例为2:1，因此具有经验公式Cₘ(H₂O)ₙ.这个公式适用于单糖。存在一些例外；例如，脱氧核糖，DNA的一种糖成分，具有经验公式C₅H₁₀O₄.碳水化合物在技术上是碳的水合物；从结构上来说，将其视为醛糖和酮糖更为准确。
蛋白质由氨基酸组成，它们以复杂的形式串在一起。因为蛋白质是复杂的分子，人体需要更长的时间来分解它们。因此，它们是比碳水化合物更慢、更持久的能量来源。
碳水化合物是身体的主要能量来源。水果、蔬菜、奶制品和谷类食物都含有碳水化合物。像糖、蜂蜜和糖浆这样的甜味剂，以及像糖果、软饮料和饼干这样添加了糖的食物也含有碳水化合物。尽量从水果、蔬菜、无脂和低脂乳制品以及全谷物中获取大部分碳水化合物，而不是添加糖或精制谷物。
许多含有碳水化合物的食物也提供纤维。纤维是一种你的身体无法消化的碳水化合物。它存在于许多来自植物的食物中，包括水果、蔬菜、坚果、种子、豆类和全谷物。吃含纤维的食物有助于预防肠胃问题，如便秘。它也可能有助于降低胆固醇和血糖。
