毒理学的定义是 "毒物的科学"。它是研究物理或化学试剂对生物体的反作用。由于毒理学是一门不断发展的医学科学，所以我们对这门科学的认识也在不断发展。对毒物对人体的不良影响的认识是随着医学知识的进步而进步的。
毒理学首先从穴居人开始。他们使用有毒的植物提取物进行狩猎和战争。在历史上，鸩毒、鸦片、箭毒和某些金属都被用来毒害敌人。
著名的中毒受害者包括克劳狄斯、克娄巴特拉和苏格拉底。毒理学的创始人被认为是一位名叫奥里菲拉的西班牙医生。他展示了毒药对器官的影响及其相关的组织损伤。
异生物是一个术语，用来描述进入人体的外来物质。这个词来自希腊语xeno ，意思是 "外国人"。异生物制剂不仅会产生毒害作用，也会像药品一样产生有益作用。虽然高剂量的某些毒素在体内会导致死亡，但小剂量的毒素可能是无害的，甚至是有益的。这就是所谓的剂量-反应关系，是毒理学中的一个重要概念。
毒剂可以是生物的、物理的或化学的。化学毒素的一个例子是氰化物，而生物毒素可能是蛇毒，物理毒素可能是辐射。研究和确定毒理学效应的科学家称为毒理学家。
毒性的影响是复杂的，影响因素很多。毒素的用量是非常重要的。例如，有些化学品本身就具有毒性。其他的则是在被人体吸收并在体内发生化学变化后才有毒性。许多毒素只影响特定的器官。其他的，一旦被吸收，就会损害它们所接触的每一个组织或细胞。
毒理学也是有选择性的。毒素会损害不同的物种。抗生素对人体几乎无毒，但对微生物有选择性毒性。这种杀虫剂对昆虫是一种致命的毒素，但对动物却相对无毒。年龄也是毒素对身体产生不良影响的一个非常重要的因素。有些毒素对幼儿和老人的危害比对成人的危害更大。
物质被人体吸收的能力也是毒理学的一个重要因素。几乎所有的酒精在吞咽时都容易被吸收。红酒中的毒素如果适量服用，被认为是有好处的，但如果大量服用，毒素就会对人体有害，造成酒精中毒。你可能最终需要阿司匹林的毒性特性来帮助缓解酒的毒性作用带来的头痛。
