必需氨基酸是不能由生物体细胞合成的氨基酸，因此它们必须通过食物获得。人类有9种必需氨基酸，但我们不是周围唯一的生物，其他生物有不同的必需氨基酸。化学上有几十种氨基酸。基因上有22种氨基酸——不是20种，也不是21种。半个世纪前的20种氨基酸的故事在教科书中仍然是固定的，但是现在的21号和22号的故事在很大程度上是未知的……至少维基百科是对的。从化学角度来说，在生物系统中发现的许多氨基酸都不是蛋白质的一部分，这些都不算在内。这种区别是基于一种氨基酸是否与遗传密码相关联，从而整合到蛋白质中。
蛋白质合成中包含20种标准氨基酸，硒代半胱氨酸和吡咯赖氨酸是两种非标准氨基酸，通常不包含在正常的蛋白质合成中，但通常存在于翻译后修饰或简单催化修饰产生的小肽中。硒代半胱氨酸实际上是由终止密码子UGA编码的，它基本上是半胱氨酸的一种变体，其中存在硒醇基，而不是巯基。
你的身体需要20种不同的氨基酸来正常生长和运作。尽管这20种氨基酸对你的健康都很重要，但只有9种氨基酸被列为必需的。这些是组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸和缬氨酸。
必需氨基酸，或不可或缺的氨基酸，是一种不能由有机体以与其需求相称的速率从头合成的氨基酸，因此必须在其饮食中提供。在所有生命形式共有的21种氨基酸中，人类不能合成的9种氨基酸是苯丙氨酸、缬氨酸、苏氨酸、色氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸和组氨酸。
其他六种氨基酸被认为是人类饮食中有条件的必需氨基酸，这意味着它们的合成在特殊的病理生理条件下会受到限制，例如婴儿的早产或处于严重分解代谢障碍的个体。[2]这六种是精氨酸、半胱氨酸、甘氨酸、谷氨酰胺、脯氨酸和酪氨酸。六种氨基酸对人类来说不是必需的(可有可无的)，这意味着它们可以在人体内大量合成。这六种氨基酸是丙氨酸、天冬氨酸、天冬酰胺、谷氨酸、丝氨酸和硒代半胱氨酸(被认为是第21种氨基酸)。吡咯赖氨酸(被认为是第22个氨基酸)不被人类使用；因此，它不是必需的。
限制性氨基酸是食品中含量最少的必需氨基酸，大多数植物性食品都有限制性氨基酸。这个概念在计算动物饲料时很重要。一个完整的蛋白质包含所有必需的氨基酸，处于适当的平衡状态；肉类、牛奶和鸡蛋是人类完全的蛋白质来源。
